¿Hacen ruido las plantas? Lo que sabemos de sus ultrasonidos

Imagina un invernadero en silencio. Aparentemente. Un trabajo publicado en 2023 en la revista Cell sostiene que las plantas estresadas emiten sonidos ultrasónicos: demasiado agudos para nuestros oídos, pero perfectamente registrables por un micrófono. No es poesía; son números, y también hay preguntas abiertas que merece la pena conocer.

1. El experimento

El equipo de Itzhak Khait grabó plantas de tomate y de tabaco sometidas a estrés (sequía o corte del tallo, entre otros) y plantas sin estrés como control, con micrófonos sensibles a frecuencias de 20 a 150 kHz. Los resultados fueron claros:

Tomate con sequía: 35,4 ± 6,1 sonidos por hora. Tabaco con sequía: 11,0 ± 1,4. Tomate con corte: 25,2 ± 3,2. Tabaco con corte: 15,2 ± 2,6. Las plantas control emitían menos de un sonido por hora, y las macetas vacías no registraron ninguno en más de 500 horas de grabación.

Los sonidos tienen un nivel de 61,6–65,6 dB a 10 cm de la planta y una frecuencia pico de 49,6–57,8 kHz, dentro de una emisión de 20–100 kHz. Nuestro oído llega, como mucho, a unos 20 kHz. Con aprendizaje automático, los autores lograron separar los sonidos de las plantas del ruido de fondo del invernadero con un 99,7 % de exactitud, y distinguir un tomate seco de uno regado con un 84 %.

Resumen visual del artículo. Datos de Khait et al. (2023). Ilustración: Límite ILM.

2. Cómo sonaría una planta con sed

La animación recrea, de forma esquemática, la secuencia del experimento: una planta regada que no emite nada, el estrés por falta de agua y los sonidos ultrasónicos que registra el micrófono. Los autores estiman que un mamífero o un insecto con el oído adecuado podría detectarlos a 3–5 metros; es una estimación, no una observación.

Esquema simplificado del experimento. Animación: Límite ILM.

3. ¿Cómo producen esos sonidos?

Esa es una de las grandes preguntas pendientes. La candidata principal es la cavitación: la formación y el colapso de burbujas de aire en los vasos que transportan el agua por la planta. Pero el mecanismo no está resuelto, y la revisión de Del Stabile y colaboradores (2022) recuerda que el origen de las emisiones sigue abierto.

4. Emitir no es lo mismo que oír

Que una planta haga ruido no demuestra que lo perciba ni que otros organismos lo usen. Sobre esto, la literatura es más prudente:

Una revisión de 2023 apunta que ciertos patrones sonoros pueden influir en el desarrollo vegetal, aunque el aparato sensorial implicado es poco conocido. Otra de 2022 señala que no se ha identificado ningún receptor específico de sonido en plantas. Y un comentario de 2024 en New Phytologist considera la evidencia de comunicación acústica entre plantas «no concluyente», porque muchos efectos podrían deberse a vibraciones del sustrato y no al sonido del aire.

Además, el estudio de Khait se hizo con pocas especies, en cámara acústica e invernadero, y no hemos localizado todavía una réplica independiente.

5. Lo que se sabe y lo que no

Lo que se sabe: tomates y tabacos estresados emiten ultrasonidos detectables a distancia, con patrones distintos según la especie y el tipo de estrés.

Lo que NO se sabe: cómo los producen exactamente; si otras especies lo hacen igual; si otros organismos los usan; y si las plantas «oyen» de algún modo comparable a nosotros.

Bibliografía

1. Khait, I., Lewin-Epstein, O., Sharon, R., et al. (2023). Sounds emitted by plants under stress are airborne and informative. Cell, 186(7), 1328–1336.e10. https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.03.009

2. de Melo, H. C. (2023). Plants detect and respond to sounds. Planta, 257, 55. https://doi.org/10.1007/s00425-023-04088-1

3. Del Stabile, F., Marsili, V., Forti, L., & Arru, L. (2022). Is there a role for sound in plants? Plants, 11(18), 2391. https://doi.org/10.3390/plants11182391

4. Son, J.-S., Jang, S., Mathevon, N., & Ryu, C.-M. (2024). Is plant acoustic communication fact or fiction? New Phytologist, 242(5), 1876–1880. https://doi.org/10.1111/nph.19648